Paul Conyngham non è un biologo né un veterinario, ma un ingegnere australiano con quasi vent'anni di esperienza in scienza dei dati e intelligenza artificiale. Nel 2024, la sua cagna Rosie è stata diagnosticata con un cancro delle cellule mastocitarie, il tipo più comune nella pelle canina e difficilmente trattabile con terapie convenzionali. Dopo aver esaurito le opzioni abituali, Conyngham ha deciso di ricorrere all'IA: ha aperto ChatGPT e ha iniziato a fare ricerche. ChatGPT come alleato inaspettato. Il modello di OpenAI è diventato il suo assistente di ricerca, guidandolo in un terreno sconosciuto. ChatGPT gli ha suggerito di esplorare l'immunoterapia e gli ha indicato il Centro Ramaciotti di Genomica presso l'Università del New South Wales (UNSW), dove ha avviato un processo singolare. Sequenziamento personalizzato. Al centro, Conyngham ha contattato il professor Martin Smith e ha pagato 3.000 dollari per sequenziare il DNA del tumore di Rosie. Anche se di solito non accettano richieste da privati, Smith ha acconsentito dopo aver saputo che Conyngham, come analista di dati, intendeva interpretare i risultati con l'aiuto di ChatGPT. Dalla sequenza ad AlphaFold. Con i dati genetici, Conyngham ha utilizzato diversi strumenti di IA, incluso AlphaFold di Google DeepMind, per analizzare le mutazioni e modellare le proteine coinvolte nel tumore. Così ha identificato possibili farmaci e ha presentato le sue scoperte al team dell'UNSW. La sfida della burocrazia. Anche se i ricercatori hanno trovato un farmaco immunoterapico promettente, il produttore si è rifiutato di fornirlo per questo uso. Smith ha quindi proposto di esplorare i vaccini a mRNA. Conyngham ha accettato e, dopo aver redatto un rapporto di 100 pagine in due mesi, ha ottenuto l'approvazione etica necessaria per l'esperimento. Vaccino in tempo record. Sotto la direzione del professor Pall Thordarson, l'UNSW ha prodotto il vaccino a partire dalla formula generata da Conyngham. Restava solo da somministrarlo, compito assunto dalla professoressa Rachel Allavena, esperta in immunoterapia canina presso l'Università del Queensland. Conyngham ha viaggiato dieci ore affinché Rosie ricevesse la prima dose a dicembre. Risultati incoraggianti. I ricercatori dell'UNSW e dell'Università del Queensland hanno confermato che uno dei tumori di Rosie si è ridotto della metà. Allavena ha sottolineato il miglioramento dell'umore e dell'aspetto della cagna. Conyngham ha raccontato come, sei settimane dopo il trattamento, Rosie ha recuperato la sua vitalità. Limitazioni e prospettive. Anche se la storia è notevole, non rappresenta una cura definitiva: solo uno dei tumori ha risposto e non ci sono studi controllati né dati a lungo termine. Conyngham riconosce che non è una soluzione miracolosa, ma ha migliorato la qualità e l'aspettativa di vita di Rosie. Il valore del profilo tecnico. L'esperienza di Conyngham in scienza dei dati e machine learning è stata fondamentale per progredire nel processo. Tuttavia, il successo dipendeva anche dalla collaborazione con immunologi, ingegneri dell'RNA e oncologi veterinari. Un modello replicabile? Il professor Smith ha sollevato la questione del perché non si applichi questo approccio agli esseri umani. La risposta è che gli studi clinici richiedono anni e grandi investimenti, oltre a prove robuste, assenti in questo caso. Tuttavia, l'oncologo David Thomas sta già esplorando terapie simili a mRNA negli esseri umani e sottolinea il potenziale della scienza cittadina supportata dall'IA. Verso un secondo vaccino. Il processo ha dimostrato che l'IA può accelerare la transizione dall'idea al trattamento sperimentale. Thordarson sottolinea che la capacità di Conyngham di generare una formula a mRNA senza formazione in biologia è un esempio di come l'IA democratizzi la ricerca. Attualmente, l'UNSW sta lavorando a un secondo vaccino mirato al tumore che inizialmente non ha risposto.