Un team internazionale di astronomi, guidato da Toni Santana-Ros dell'Università di Alicante, ha rivoluzionato la nostra conoscenza sull'asteroide 1998 KY26. Grazie a osservazioni effettuate con il Gran Telescopio delle Canarie, il Very Large Telescope (VLT) dell'Osservatorio Europeo Meridionale e il Gemini South, è stato scoperto che questo oggetto è quasi tre volte più piccolo e ruota il doppio più velocemente di quanto si pensasse. Fino ad ora, si stimava che 1998 KY26 avesse un diametro di circa 30 metri e completasse una rotazione in 10 minuti. Tuttavia, i nuovi dati rivelano che misura appena 11 metri e ruota su se stesso in soli cinque minuti. “La realtà di 1998 KY26 è completamente diversa da quanto si sapeva in precedenza”, spiega Santana-Ros, autore principale dello studio pubblicato su Nature Communications. Infatti, l'asteroide potrebbe stare all'interno della cupola del VLT stesso. Questa scoperta è particolarmente rilevante perché 1998 KY26 sarà la destinazione finale della missione estesa Hayabusa2 dell'Agenzia Spaziale Giapponese (JAXA), prevista per il 2031. Dopo il suo incontro di successo con l'asteroide Ryugu e il ritorno di campioni sulla Terra, Hayabusa2 si dirige ora verso questo piccolo e veloce obiettivo, diventando la prima missione a visitare un asteroide di così ridotte dimensioni. Il minor dimensionamento e la rapida rotazione di 1998 KY26 rappresentano una sfida tecnica senza precedenti per la navetta giapponese. “La manovra di contatto sarà molto più difficile del previsto”, sottolinea Olivier Hainaut, coautore dello studio e astronomo dell'ESO in Germania. Fino ad ora, tutte le missioni spaziali hanno esplorato asteroidi di centinaia o migliaia di metri di diametro, quindi questo incontro aprirà una nuova finestra allo studio dei corpi più piccoli del Sistema Solare. Le osservazioni suggeriscono che 1998 KY26 ha una superficie brillante e potrebbe essere un frammento solido di roccia, anche se non si esclude che sia composto da detriti aderenti. “Non abbiamo mai visto un asteroide di queste dimensioni da vicino, quindi non sappiamo esattamente cosa aspettarci”, osserva Santana-Ros. Il team sottolinea che la caratterizzazione di un oggetto così piccolo dalla Terra dimostra il potenziale dei grandi telescopi per future missioni, esplorazione di oggetti vicini e persino mining spaziale. Inoltre, questi metodi permetteranno di identificare e studiare asteroidi minori potenzialmente pericolosi, come quello che ha impattato a Chelyabinsk nel 2013. Lo studio di 1998 KY26 non solo prepara la strada per la missione Hayabusa2, ma segna un traguardo nell'esplorazione degli asteroidi più piccoli e nella protezione planetaria.